평소 음주량이 적더라도 가끔 한 번에 많은 술을 마시는 간헐적 과음이 간 건강에 심각한 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 미국 서던캘리포니아대(USC) 켁 의대 연구팀은 성인 8000여 명의 데이터를 분석해 이 같은 사실을 밝혀냈다. 이번 연구는 알코올성 질환이 아닌 대사이상 지방간 질환(MASLD) 환자에게도 알코올이 미치는 영향을 구체적으로 확인했다는 점에서 의미가 있다.

연구팀은 2017년부터 2023년까지 수집된 미국 국민건강영양조사(NHNES) 자료를 활용하여 코호트 연구를 진행했다. 간헐적 과음의 기준은 여성의 경우 하루 4잔 이상, 남성의 경우 하루 5잔 이상을 한 달에 한 번 이상 마시는 것으로 설정했다. 조사 결과, 연구 대상 성인의 절반 이상이 간헐적 과음을 한다고 보고했으며 대사이상 지방간 환자의 약 16%가 이에 해당하는 것으로 나타났다.

동일한 연령과 성별, 주간 평균 음주량을 가진 대사이상 지방간 환자들을 두 그룹으로 나누어 비교 분석했다. 그 결과, 간헐적 과음을 하는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 진행된 간 섬유화 발생 위험이 3배 높은 것으로 확인됐다. 젊은 층과 남성에서 간헐적 과음 비율이 더 높았고, 한 번에 마시는 술의 양이 많을수록 간 섬유화 정도가 비례하여 증가하는 경향을 보였다.

간헐적 과음은 간에 직접적인 영향을 미칠 뿐만 아니라 염증 반응을 유발하여 간 손상을 가속화할 수 있다. 이에 연구팀은 대사이상 지방간 환자의 경우 비만이나 고혈압 등의 요인으로 인해 간 질환 위험이 이미 높아진 상태이므로 간헐적 과음에 노출될 경우 더 큰 주의가 필요하다고 설명했다.

연구를 주도한 미국 서던캘리포니아대(USC) 켁 의대 브라이언 리(Brian Lee) 박사는 간헐적 과음의 위험성과 예방의 중요성에 대한 견해를 밝혔다. 리 박사는 "한 번에 많은 양의 술을 마시면 간이 이를 처리하는 데 부담을 느끼고 염증이 증가해 결국 흉터 형성과 손상으로 이어질 수 있다"며 "평소 적당히 마신다고 생각하더라도 간헐적 과음은 반드시 피해야 한다"고 설명했다. 또한 "성인의 절반 이상이 간헐적 과음을 하는 상황에서 간 질환을 더 잘 이해하고 예방, 치료하기 위해 의사와 연구자 모두의 추가적 관심이 필요하다"고 덧붙였다.

한편, 이번 연구 결과(Binge Drinking and Risk of Advanced Liver Fibrosis; 간헐적 과음과 진행성 간 섬유화 위험)는 2026년 4월 국제 학술지 '임상 위장병학-간장학(Clinical Gastroenterology and Hepatology)'에 게재됐다.