심폐 체력이 높은 사람은 우울증과 치매, 정신병적 장애의 발생 위험이 유의미하게 낮아진다는 연구 결과가 나왔다. 스페인 카스티야라만차 대학교와 스웨덴 카롤린스카 연구소 등 국제 공동 연구진은 기존에 정신 질환이 없던 일반인 400만 7,638명을 대상으로 과거의 건강 기록을 장기간 추적 관찰한 27건의 데이터를 종합적으로 분석했다.

이번 연구는 심폐 체력이 전반적인 신체 건강을 넘어 정신 건강과 뇌 인지 기능에 미치는 영향을 전 생애 주기에 걸쳐 포괄적으로 규명했다는 점에서 큰 의의를 갖는다. 정신 및 신경 질환은 전 세계적으로 심각한 장애 부담을 일으키는 주요 원인 중 하나지만 복잡한 발병 원인 탓에 일차적인 예방 전략을 세우는 데 한계가 있었다.

연구진은 운동 중 산소를 효율적으로 전달하고 사용하는 능력인 심폐 체력 수준과 정신 및 신경 질환 발병 위험 사이의 연관성을 살펴봤다. 분석 결과 심폐 체력이 낮은 성인 집단과 비교했을 때 심폐 체력이 높은 성인 집단은 우울증 발병 위험이 36% 낮게 나타났다. 또한 모든 원인으로 인한 치매 발병 위험은 39% 감소했으며 남성의 경우 정신병적 장애 발병 위험 역시 29% 낮아지는 양상을 보였다.

구체적인 심폐 체력의 향상 정도에 따른 질환 예방 효과도 확인되었다. 신체 활동의 강도를 나타내는 단위인 대사당량이 1 수준 높아질 때마다 우울증 발생 위험은 5% 감소하는 것으로 분석되었다. 동일한 체력 향상 조건에서 모든 원인의 치매 발생 위험은 19%까지 유의하게 낮아지는 것으로 파악됐다. 반면 불안 장애의 경우 심폐 체력 수준과의 뚜렷한 연관성이 통계적으로 확인되지 않았다.

연구진은 신체 활동을 통한 심폐 체력의 개선이 뇌세포가 스스로 신경망을 재구성하는 능력인 신경 가소성을 높이고 뇌 혈류를 증가시키는 생리학적 변화와 관련이 있다고 설명했다. 이는 전신 염증과 산화 스트레스를 줄여 인지 및 감정 조절을 돕고 뇌 신경이 퇴행하는 것을 방지하는 데 이롭게 작용한다. 다만 도출된 근거의 확실성이 대체로 매우 낮음에서 중간 수준에 머물러 있어 결과 해석에 신중한 접근을 요구했다.

이번 연구의 교신저자인 스웨덴 카롤린스카 연구소 노화연구센터 소속 브루노 비조제로페로니 연구원 등은 심폐 체력 측정이 가지는 임상적 가치를 강조하며 "심폐 체력은 우울증이나 치매, 정신병적 장애의 발병 위험이 높은 성인을 식별하는 데 유용한 표지자가 될 수 있다"고 밝혔다. 이어 "이러한 발견을 확증하고 아직 연구가 부족한 다른 정신 질환을 상세히 조사하기 위해서는 향후 대규모 장기 추적 관찰 연구가 추가적으로 필요하다"고 제언했다.

이번 연구 결과(Cardiorespiratory fitness and risk of mental disorders and dementia:a systematic review and meta-analysis｜심폐 체력과 정신 질환 및 치매 발병 위험: 체계적 문헌고찰 및 메타분석)는 2026년 4월 영문 학술지 '네이처 멘탈 헬스(Nature Mental Health)'에 게재됐다.