참깨는 참깨과의 한해살이 식물에서 얻는 씨앗으로, 흰색, 베이지색, 갈색, 검은색 등 다양한 빛깔을 띠며 고소한 향이 특징이다. 한국인의 밥상에서 빠질 수 없는 식재료로, 무침 요리 위에 솔솔 뿌리거나 비빔밥에 참기름으로 마무리하는 것은 한식의 가장 기본적인 조리법 중 하나다. 워낙 익숙한 재료다 보니 '그냥 양념', '고명' 정도로 여기기 쉽지만, 참깨는 생각보다 훨씬 풍부한 영양소를 품고 있다. 이에 참깨의 주요 영양 성분과 그 효능을 살펴본다.

1. 에너지 대사 돕고 근육 건강 유지
참깨는 단백질과 비타민 B군을 함께 함유하고 있어 에너지 보충에 효과적이다. 참깨 세 큰술에는 단백질 5g과 함께 티아민, 니아신, 비타민 B6, 엽산 등 다양한 비타민 B군이 들어 있다. 단백질은 에너지를 공급하는 동시에 근육을 포함한 신체 조직을 유지하고 생성하는 데 도움을 주고, 비타민 B군은 신체 전반의 에너지 대사에 관여해 활력 있는 컨디션을 유지하는 데 중요한 역할을 한다.

2. 소화 기능 개선과 장내 미생물 균형 지원
참깨에는 수용성과 불용성 섬유질이 모두 풍부하게 들어 있어 소화 건강에도 도움을 준다. 두 종류의 섬유질은 장운동을 원활하게 유지하고, 설사나 변비 같은 소화 문제를 완화하는 데 기여한다. 특히 수용성 섬유질은 장내 유익균의 먹이가 되어 소화 건강은 물론 전반적인 신체 건강 증진에도 긍정적인 영향을 미친다.

3. 면역력 높이고 활성산소 제거
참깨에 함유된 아연, 비타민 E, 식물성 화합물은 면역 체계를 최상의 상태로 유지하는 데 도움을 준다. 아연은 면역 반응을 강화하는 미네랄로 잘 알려져 있으며, 비타민 E는 항산화 작용을 하는 지용성 비타민으로 염증을 줄이고 질병을 유발하는 활성산소를 제거한다. 또한 참깨에는 세사몰, 세사민, 세사몰린 같은 리그난 화합물이 함유되어 있다. 연구에 따르면 이 리그난 화합물은 항산화, 항염증, 항암 효과가 있으며, 혈당 조절을 돕고 노화 과정을 늦추는 데에도 도움을 주는 것으로 나타났다.

4. 콜레스테롤 낮추고 혈압 안정
참깨는 심장 건강을 지키는 데도 탁월한 식품이다. 미국 공인 영영사 제시카 레빈슨(Jessica Levinson, MS, RDN, CDN)이 검토한 건강 매체 '리얼심플(Real Simple)'에 따르면 참깨 성분의 약 60%는 기름으로 이루어져 있으며, 대부분이 불포화 지방이다. 불포화 지방은 혈중 콜레스테롤 수치를 개선하고 염증을 줄여 심장 건강에 긍정적인 영향을 미친다. 참깨에 함유된 식이섬유 역시 체내 콜레스테롤 수치를 낮추는 데 도움을 주며, 마그네슘과 비타민 E는 혈압을 낮추는 역할을 한다.

5. 뼈 형성 돕고 관절 연골 보호
참깨는 뼈와 관절 건강에도 도움을 준다. 참깨에는 뼈 형성에 중요한 역할을 하는 인과 마그네슘이 풍부하게 들어 있다. 관절 건강 측면에서도 주목할 만한데, 연구에 따르면 참깨는 연골 세포 생성을 촉진하는 것으로 나타났다. 연골 세포는 관절을 보호하는 결합 조직인 연골의 구조적 구성 요소로, 참깨가 골관절염 완화에도 도움을 줄 수 있다는 점에서 주목된다.